Symbole qu'on retrouve dans les arts, la littérature et le folklore du monde entier, c'est un engin aérien à la fois efficace et pacifique. On en trouve mention dès le quatrième siècle avant J.-C. : un ingénieur chinois du nom de Kungshu Phan lança alors dans les airs un "oiseau de bois". Il apparaît également dans les annales de l'Égypte et de la Grèce anciennes.

Des expériences de Benjamin Franklin sur l'électricité au premier vol des frères Wright, le cerf-volant a également joué un rôle clé dans la recherche scientifique et l'étude météorologique. Ce qui n'a pas empêché les scientifiques d'y voir un instrument de jeu et de détente : Alexander Graham Bell, l'inventeur du téléphone, a conçu un cerf-volant à six côtés capable de porter quelqu'un dans l'air. À notre époque, le vénérable cerf-volant connait un regain de jeunesse.

Né vraisemblablement en Chine, le cerf-volant s'est vite répandu en Asie, pour devenir dans certaines cultures un objet cérémoniel. Dans ses récits, Marco Polo parle des cerfs-volants qui portent un passager auquel, pour aiguiser son courage, on a fait boire au préalable de l'alcool. Réussi, le vol signifiait que le voyage en mer prévu par l'intéressé aurait une issue heureuse.

Selon une légende japonaise, un samouraï exilé construisit un cerf-volant pour emmener son fils Minamoto-to-Tometomo de l'île de Hachijo à la grande terre de l'archipel. Aujourd'hui, les cerfs-volants de Hachijo arborent tous l'effigie de Tametomo ; beaucoup de Japonais ont d'ailleurs un penchant si prononcé pour le cerf-volant qu'on les a surnommé les "tako kishi" - les fous du cerf-volant.

Au Guatemala, des cerfs-volants constitués d'un assemblage de pièces de toile aux couleurs différentes survolent chaque année les tombes des cimetières le jour de la fête des morts. Au soir, les habitants brûlent jusqu'aux cendres ces symboles aériens en hommage à leurs ancêtres.

Cerf-volant extrêmement maniable, mis au point en Inde, le "combattant" est devenu populaire dans le monde entier. L'objectif "civilisé" du duel aérien entre cerfs-volants est de couper les lignes de l'appareil adverse ou de le forcer à tomber.

Le cerf-volant malais, d'un usage séculaire en Malaisie, en Indonésie et à Java, a été modifié dans les années 1890 par le photographe américain William Eddy pour permettre des prises de vues aériennes.

Au 19e siècle, la conception technique du cerf-volant a fait un bond en avant. Vers 1870, l'ingénieur allemand Otto Lilienthal étudie la forme des ailes de l'oiseau pour mettre au point un planeur avec pilote. Quelques années plus tard, l'australien Lawrence Hargrave conçoit le cerf-volant cellulaire, engin à trois dimensions d'une extrême efficacité, qui débouchera bientôt sur l'avion biplan des frères Wright.

Francis Rogallo, un ingénieur aéronautique américain, inventa le premier cerf-volant vraiment moderne, celui à aile delta, en 1948. Cet engin est le précurseur du deltaplane et du modèle le plus répandu actuellement, le cerf-volant pilotable. Pourvus de deux lignes de commande, parfois même quatre, ces "voltigeurs" sont capables d'acrobaties précises. Échelonnés l'un derrière l'autre, ils dessinent dans l'air des figures de couleur et de rapidité foudroyante.

La dernière nouveauté est le parafoil, invention due à Domina C. Jalbert. Appareil porteur en forme d'aile, on l'utilise beaucoup comme parachute manoeuvrable : il est si précis qu'il permet d'atterrir dans un mouchoir de poche.

L'art du cerf-volant évolue : il peut être simple ou complexe, médiatif ou compétitif. Dans les tournois, les spectateurs admirent des démonstrations d'une grâce et d'une virtuosité éblouissantes : vols synchronisés, figures acrobatiques et musique se répondent en un véritable ballet aérien.

Attirés par ce mélange de technique moderne et d'art traditionnel, un nombre croissant de personnes assistent aux fêtes de cerfs-volants et s'inscrivent à des clubs de cerfs-volistes. Clubs et magasins spécialisés se multiplient : le chiffre des ventes annuelles de cerfs-volants dans le monde, en plein essor, dépasse les 216 millions de dollars.